El acero galvanizado es la opción por defecto en ventilación industrial en Chile, y con razón: el recubrimiento de zinc lo protege de la corrosión a un costo bastante menor que el acero inoxidable, y el proceso de fabricación (corte, plegado, ensamble) es un oficio bien dominado por cualquier taller de calderería del país. Casi siempre el galvanizado es la opción correcta. Lo que de verdad hay que saber es en qué momento conviene dejar de usarlo.
Cómo se elige el calibre
El calibre de la plancha (su espesor) se define por dos factores: la sección del ducto y la presión de operación del sistema. Ductos de baja presión (ventilación general, hasta aproximadamente 500 Pa) suelen fabricarse en calibre 24 a 26. Sistemas de media presión, con ventiladores centrífugos o recorridos con más resistencia, requieren calibre 22 o incluso 20 para evitar que las paredes del ducto vibren o se deformen con la diferencia de presión interior y exterior. Un calibre insuficiente para la presión real del sistema es una causa común de ductos que «respiran» o hacen ruido de chapa cuando el ventilador arranca.
El proceso de galvanizado, y por qué importa
La mayoría del acero galvanizado usado en ductos viene de planchas galvanizadas en caliente de fábrica (la capa de zinc se aplica antes del corte y plegado), no de piezas galvanizadas después de fabricadas. Esto significa que los bordes de corte y las zonas de soldadura, si las hay, quedan con menor protección que el resto de la superficie, y son los puntos donde primero aparece la corrosión con el tiempo. En proyectos con soldadura, aplicar pintura galvanizada en frío sobre esas zonas alarga la vida útil del ducto de forma significativa.
Cuándo el galvanizado deja de ser suficiente
En ambientes con alta humedad constante, exposición a sal (zonas costeras, a menos de 5 kilómetros del mar aproximadamente), o contacto con químicos corrosivos (algunos procesos de limpieza, ciertos vapores industriales), el galvanizado se deteriora en pocos años. Ahí corresponde acero inoxidable, generalmente 304, aunque eso encarece el proyecto de forma considerable. La decisión debería tomarse mirando el ambiente real de la instalación, no por costumbre.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un ducto galvanizado en condiciones normales?
En ambientes interiores sin exposición a humedad extrema ni químicos agresivos, 15 a 20 años es un rango razonable antes de necesitar reemplazo por corrosión.
¿Se puede pintar un ducto galvanizado?
Sí, aunque requiere preparación de la superficie (la pintura no se adhiere bien directo sobre zinc nuevo) y normalmente se hace por razones estéticas o de identificación de sistemas, no por protección adicional, ya que el zinc ya cumple esa función.
¿Qué pasa si se raya el recubrimiento de zinc?
El zinc tiene protección catódica, lo que significa que sigue protegiendo el acero expuesto en un rayoón pequeño hasta cierto punto. Rayones grandes o zonas extensas sin zinc sí necesitan reparación con pintura galvanizada en frío para evitar que empiece la corrosión del acero base.
